La Guerre des roses est la deuxième excursion de Danny DeVito dans la réalisation de longs métrages, ayant reçu des distinctions pour la comédie burlesque Balance Maman Hors du Train deux ans plus tôt. Le film parle de séduction, de mariage, et surtout du divorce comique et amer d’Oliver et Barbara Rose, interprétés par Michael Douglas et Kathleen Turner, raconté du point de vue de leur avocat Gavin D’Amato, interprété par Danny DeVito lui même.

Les composants dans le générique des Roses sont basiques : une typographie sans serif statique est superposée sur un arrière plan gris neutre, qui se dévoilera être une bande de tissus – peut être un drap de lit ou le détail d’une robe de mariée, aux vues des prémisses du film.
Au cours de la séquence, le tissus prend en profondeur et en reliefs, présentés d’abord par de subtils dégradés de couleurs et des séries de délicats puits de lumière, puis devient le contour d’un paysage de région vallonnée.
Les plis deviennent plus prononcés et dramatiques au fil du temps et vers la fin, on se retrouve en face d’un désordre de tissus froissé. La séquence est interrompue par D’Amato qui retire le tissus de la poche de son manteau, et se mouche dedans.

Comme pour de nombreux designs de génériques précédents de Saul et Elaine Bass, l’ouverture des Roses peut être lue comme un microcosme du film même, quoique complètement allégorique.
L’existence terne d’Oliver Rose se voit prendre un nouveau sens et une nouvelle définition lorsqu’il rencontre Barbara, mais leur lune de miel tourne court, et bientôt les faux-semblants du mariage deviennent le déclencheur de la destruction au lieu de leur salut. C’est le récit qui se déroule en entier dans la séquence d’ouverture, juste sous le nez d’un public innocent.

Le générique de La Guerre des Roses n’est pas des plus mémorables dans le portfolio du couple Bass. Leur approche op-art signature entre les années 50-60 était devenue désuète, et ils avaient depuis longtemps, migré vers le design commercial. Avec le film Big de Penny Marshall en 1988, Les Roses représentent un retour vers la conception de génériques pour les Bass, ayant gagné les faveurs d’une nouvelle génération de réalisateurs qui ont porté leurs travaux à maturité. Et avec cette renaissance vient un changement radical dans leur approche de l’artisanat : les lignes tranchantes donnaient des surfaces beaucoup trop lisses, et la représentation graphique fut remplacée par l’imagerie photographique.
Et pendant qu’il prendrait du temps aux Bass de reprendre leurs bases avec ce nouveau jargon, leur marque de fabrique « moins, c’est plus », et leur approche « le concept au dessus du contenu » restèrent intactes.

L’avocat Gavin d’Amato est dans son bureau en train de discuter d’un cas de divorce avec un client taciturne. Remarquant la détermination de l’homme à divorcer sa femme, Gavin décide de lui raconter l’histoire d’un de ses clients et ami personnel.
Dix-huit ans plus tôt, Oliver Rose, étudiant à l’Harvard Law School, rencontre Barbara à une vente aux enchères sur Nantucket, où ils ont parié sur la même antiquité. Oliver discute avec Barbara, et ils deviennent amis. Quand Barbara rate son Ferry de retour, les deux finissent par passer la nuit ensemble. Tôt ou tard, ils finissent par se marier, avoir deux enfants et s’installer à Washington, DC.

Au fil des années, les Roses s’enrichissent, et Barbara trouve un vieux manoir dont le propriétaire est récemment décédé, et l’achète. Cependant, des fissures commencent à se former au sein de la famille, comme à propos du surpoids des enfants à cause de Barbara qui les couvre de gâteries.
Alors qu’Oliver commence à devenir un entrepreneur à succès dans son entreprise juridique, Barbara, qui était une épouse généreuse et aimante plus tôt dans leur mariage, semble devenir nerveuse dans sa vie de couple avec Oliver, et commence à le détester. Oliver, de son côté, n’arrive pas à comprendre ce qu’il a fait pour mériter le mépris de Barbara à son égard, inconscient de son comportement égoïste, indifférent et complètement condescendant envers elle.
Quand Oliver pense faire une attaque cardiaque, au lendemain de leur dispute, Barbara ne montre aucun intérêt envers son bien-être, et finit par admettre qu’elle ne l’aime plus et veut divorcer. Oliver accepte, mais des tensions se créent entre les deux pendant un rendez-vous avec l’avocat de Barbara quand elle décide qu’elle veut garder la maison et tout ce qui s’y trouve, et qu’elle instrumentalise la dernière lettre d’amour qu’Oliver lui avait écrite alors qu’il était à l’hôpital, comme influence contre lui dans leur bataille juridique.
Oliver engage Gavin comme conseiller juridique. Barbara l’avait initialement renvoyé de la maison, mais il réemménage après avoir découvert une faille juridique qui l’autorise à rester en attendant le résultat du divorce. De ce fait, Barbara commence immédiatement à planifier un moyen de faire partir Oliver d’elle même, ayant jusqu’à essayer de séduire Gavin à l’aider elle à la place.

Dans un effort pour se mettre d'accord, Oliver offre à sa femme une somme d'argent considérabke en échange de la maison, mais Barbara refuse encore de trancher. Comme il réalise que son client est dans une situation désespérée, Gavin conseille Oliver de mettre fin au conflit en laissant la maison à Barbara, et en refaisant sa vie tout seul. Oliver répond en renvoyant Gavin, et décide de prendre en main la situation.
À ce stade, Oliver et Barbara commencent à s’humilier l’un l’autre de toutes les manières possibles, même face à leurs amis et clients potentiels. Ils se mettent à détruire les meubles de la maison ; Et Oliver écrase accidentellement le chat de Barbara dans l’allée. Quand Barabara s’en rend compte, elle riposte en enfermant Oliver dans son sauna, où il manque tout juste de succomber à la chaleur et la déshydratation.

Pendant que les enfant sont à l’université, Oliver finit par se calmer et essaye de faire la paix avec Barbara pendant le dîner, mais atteint son point de rupture quand Barbara lui sert un pâté qu’elle implique avoir été fait avec son chien. Oliver s’en prend physiquement à Barbara, qui s’enfuit dans le grenier. Oliver verrouille la maison pour éviter que Barbara ne s’échappe, pendant qu’elle, essaye de desserrer le chandelier pour lui faire tomber dessus.

Quand leur Gouvernante leur rend une visite inattendue, elle se doute que quelque chose cloche terriblement, et appelle discrètement Gavin à l’aide. Le temps qu’il arrive, la querelle a escaladé jusqu’à ce que le couple se retrouve suspendu sur le chandelier précaire. À ce moment, Oliver avoue à Barbara qu’en dépit des mauvais moments, il l’a toujours aimée, mais Barbara ne répond pas. Avant que Gavin ne puisse ramener une échelle, les câbles de support du chandelier cèdent, ne laissant que les câbles électriques pour tenir leur poids. Malgré la conviction d’Oliver selon laquelle chaque câble peut soutenir « au moins 200 pounds (90kg) chacun, ils finissent par rompre également, laissant chuter Oliver, Barbara et le chandelier, qui s’écrasent violemment sur le sol. Dans son dernier souffle, Oliver tend la main pour atteindre l’épaule de Barbara, mais elle utilise ses dernières forces pour repousser sa main, scellant à jamais la haine qu’elle lui porte, même dans la mort.

Après avoir finit de raconter son histoire, Gavin offre deux options à son client : poursuivre son divorce et se confronter à un bain de sang pendant les procédures, ou rentrer à la maison pour discuter avec sa femme et régler leurs différents proprement. Le client choisit la seconde option et Gavin, satisfait, appelle sa femme pour lui dire qu’il rentre, et qu’il l’aime. Dans le livre et dans le film, le nom de la famille est Rose, et le titre est une allusion aux conflits entre les maisons D’York et de Lancaster, prétendantes au trône de l’Angleterre pendant la seconde moitié du Moyen Age.

La Guerre des Roses, plus connue à l’époque et pour plus d’un siècle comme les Guerres Civiles, sont une série de guerres dues au conflit pour le trône du royaume d’Angleterre au cours du 15ème siècle, qui opposent deux jeunes branches de la Maison Royale de Plantagenet : Lancaster et York. Les guerres résultèrent à l’extinction des lignées d’hommes dans les deux dynasties, laissant la famille Tudor héritière du trône d’Angleterre.

Le conflit prend ses racines au début de la Guerre de Cent Ans. Les problèmes sociaux-économiques émergeants qui avaient affaibli le prestige de la monarchie Anglaise, dévoilent les problèmes structuraux entre le féodalisme bâtard et les puissants duchés créés par Edward III, et l'infirmité mentale du reigne faiblard de Henry IV. Tout ceci a ravivé l'interet des Yorkistes pour le trône, en la personne de Richard d'York. Les historiens sont en désaccord quant auquel de ces facteurs aurait précipité la guerre.

La guerre démarre en 1455, quand Richard d'York capture Henry VI. Il est ensuite nommé Lord Protecteur du Parlement, ce qui mena à une courte et difficile période de paix.Plus tard, la même année, Richard Neville, dit Warwick the Kingmaker (le faiseur de Roi) et les Yorkistes, capturent Henry VI de nouveau, permettant à Richard de revendiquer le trône. Mais il meurt et laisse son fils, Edward IV être couronné en Juin 1461. Edward se marrie en 1468 avec Elizabeth Woodville, veuve d'un chevalier de Lancaster, et se met à renverser la politique de Warwick qui consiste à chercher à créer des liens plus proches avec la France.
En 1469, après une autre courte période de paix, Warwick capture Edward IV et essaye de mettre son propre fils, George de Clarence, sur le trône. La tentative échoue et Warwick fuit en France rejoindre Margaret d'Anjou, pour mener une invasion de l'Angleterre par la France. Pendant ce temps, John Neville, le second frère de Warwick déserte abandonne Edward IV, forçant ce dernier à fuir en Flandre. En 1470, Henry VI se rétabli comme Roi.
En 1471, Edward IV monte une contre invasion, qui mène à la mort d'Henry VI et de Warwick, ainsi qu'à 12 années de paix, jusqu'au décès d'Edward en 1483. Après sa mort, son fils prend le pouvoir pendant 78 jours, ce avant d'être déposédé par son oncle: Richard III. Cette décision et la disparition des deux fils d'Edward VI provoquent une désertion massive du camp Yorkiste pour joindre la cause Lancastrienne.

Au beau milieu du chaos reviens Henry de Tudor, fils du demi-frère d'Henry VI, qui revient d'exil avec une armée de troupes Bretonnes, Anglaises et Françaises. Il tue Richard III en 1485 et est couronné Roi en tant qu'Henry VII. Il se marrie à Elizabeth d'York, fille aînée et unique héritière d'Edward IV, unissant de concours les maisons rivales.